Los ganglios axilares crecidos pueden tener causas tan diversas como una infección, una reacción inmune o un tumor maligno. Cuando la evaluación clínica y de imagen no es suficiente para determinarlo, la biopsia es el paso diagnóstico definitivo. En Costa Rica, el Dr. Christian Hernández Mena (MED6760) determina cuándo y cómo realizarla, y qué información aporta para orientar el tratamiento.
¿Qué son los ganglios axilares y para qué sirven?
La axila contiene entre 20 y 30 ganglios linfáticos que filtran la linfa proveniente del brazo, la pared del tórax, la mama y parte del hombro. Son parte del sistema inmune y se activan —es decir, crecen— cuando el cuerpo está respondiendo a una infección, inflamación o, en casos más graves, a células malignas.
Un ganglio axilar se considera aumentado cuando supera 1 cm en su eje mayor. Por encima de 2 cm, el aumento exige evaluación prioritaria. El tamaño por sí solo no determina la causa, pero orienta la urgencia de la evaluación.
Causas de ganglios axilares crecidos
Causas benignas (más frecuentes)
- Infecciones locales: raspones, picaduras o infecciones del brazo, la mano o el hombro ipsilateral.
- Infecciones virales sistémicas: mononucleosis, VIH, citomegalovirus.
- Reacciones a vacunas (especialmente COVID-19 y el brazo del mismo lado).
- Artritis reumatoide y otras enfermedades autoinmunes.
- Sarcoidosis.
Causas malignas
- Cáncer de mama: la metástasis axilar es la causa maligna más frecuente de ganglio axilar en mujeres.
- Linfoma (Hodgkin y no Hodgkin): puede presentarse como ganglio axilar aislado o múltiple.
- Leucemia.
- Metástasis de melanoma u otros tumores de piel del brazo o la espalda.
¿Cuándo preocuparse?
Las características que hacen sospechar malignidad incluyen:
- Ganglio mayor de 2 cm.
- Consistencia dura o pétrea.
- Ganglio fijo a planos profundos (no se mueve libremente).
- Ganglio indoloro (los malignos frecuentemente no duelen; los infecciosos sí).
- Sin causa infecciosa identificable y sin regresión en 4-6 semanas.
- Síntomas B: pérdida de peso, sudoración nocturna, fiebre (orientan hacia linfoma).
- Antecedente personal de cáncer.
¿Cómo se evalúa el ganglio axilar?
La evaluación comienza con la historia clínica y el examen físico. Luego se pueden solicitar:
- Ecografía axilar: primer estudio de imagen para caracterizar morfología, vascularidad y bordes del ganglio.
- Mamografía o resonancia magnética de mama: si hay sospecha de origen mamario.
- Tomografía o PET-CT: cuando se sospecha compromiso linfático extenso o tumor primario oculto.
- Laboratorios: hemograma, VSG, LDH, serología para infecciones específicas.
La decisión de biopsiar depende de la integración de estos hallazgos. No todo ganglio crecido requiere biopsia inmediata; algunos pueden vigilarse durante 4-6 semanas si tienen una causa infecciosa probable y bajo índice de sospecha maligna.
Tipos de biopsia de ganglio axilar
BAAF — biopsia por aspiración con aguja fina
Se introduce una aguja fina bajo guía ecográfica para obtener células (no fragmento de tejido). Rápida, sin cicatriz visible y mínimamente invasiva. Útil para metástasis de carcinoma, pero con limitaciones diagnósticas para linfomas, ya que no conserva la arquitectura del ganglio, información necesaria para clasificar el subtipo.
Biopsia con aguja gruesa (core biopsy)
Proporciona un fragmento de tejido suficiente para diagnóstico histológico completo, incluyendo inmunohistoquímica. Es el estándar actual para evaluar metástasis de mama y muchos linfomas. Se realiza de forma ambulatoria bajo anestesia local.
Biopsia excisional — extirpación quirúrgica del ganglio
Extracción completa del ganglio mediante incisión quirúrgica. Se reserva para casos en que la biopsia con aguja no fue diagnóstica, o cuando se necesita la arquitectura ganglionar completa para clasificar un linfoma de forma definitiva.
Biopsia axilar vs. biopsia de ganglio centinela
Son dos procedimientos distintos con propósitos diferentes, y conviene no confundirlos:
La biopsia de ganglio centinela se usa específicamente en el contexto del cáncer de mama ya diagnosticado (estadios I-II) para determinar si el tumor se ha diseminado al primer ganglio de drenaje, sin necesidad de extraer toda la cadena axilar. Es una técnica de estadificación, no de diagnóstico primario.
La biopsia axilar convencional (con aguja o excisional) se usa cuando hay un ganglio aumentado de tamaño y se busca determinar su causa, independientemente de si ya hay diagnóstico de cáncer o no. Es una técnica de diagnóstico.
Si usted ya tiene diagnóstico de cáncer de mama y el equipo oncológico habla de "ganglio centinela", puede leer más sobre esa técnica específica en nuestro artículo: Biopsia de ganglio centinela en cáncer de mama →
¿Por qué con el Dr. Hernández?
El Dr. Christian Hernández Mena (MED6760) evalúa cada caso de adenopatía axilar de forma integral, determinando cuándo es necesaria la biopsia, qué tipo es más adecuado y cómo interpretar el resultado en el contexto clínico completo. Trabaja en coordinación con oncólogos, hematólogos y patólogos para ofrecer un plan diagnóstico y terapéutico eficiente, evitando estudios innecesarios y sin demorar los casos que requieren acción inmediata.
Hospital Internacional La Católica, San José, Costa Rica
Aviso médico: Este artículo tiene fines informativos y educativos. No sustituye la consulta médica personalizada. Los síntomas, diagnósticos y tratamientos descritos pueden variar según cada paciente. Ante cualquier duda sobre su salud, consulte a un médico especialista.
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¿Qué pasa con el resultado de la biopsia?
El resultado define el siguiente paso:
- Ganglio reactivo benigno: vigilancia y tratamiento de la causa subyacente.
- Metástasis de cáncer de mama: estadificación completa y plan quirúrgico con el equipo oncológico.
- Linfoma: derivación a hematología u oncología médica para estadificación y tratamiento sistémico.
- Resultado no concluyente: biopsia excisional o técnicas complementarias.
Recuperación
Una biopsia con aguja fina o core biopsy se realiza en forma ambulatoria con anestesia local; no requiere hospitalización y el paciente puede retomar actividades normales el mismo día. La biopsia excisional quirúrgica implica una incisión pequeña en la axila, anestesia local o sedación, y una recuperación de pocos días con restricción de movimientos del brazo. El especialista indicará el ritmo adecuado para cada caso.
Preguntas frecuentes
¿Duele la biopsia de ganglio axilar?
Las biopsias con aguja (fina o gruesa) se hacen con anestesia local y son bien toleradas. Puede haber molestia leve durante el procedimiento y sensación de presión. La biopsia excisional tiene más molestias postoperatorias, pero son manejables con analgésicos convencionales.
¿Es peligroso tener ganglios crecidos en la axila?
Depende de la causa. La mayoría de los ganglios crecidos son reactivos —respuesta a infección o inflamación— y benignos. Sin embargo, ganglios que persisten más de 4-6 semanas, que crecen, o que son duros e indoloros deben evaluarse con especialista para descartar causas malignas.
¿Puede el ganglio desaparecer solo?
Sí, si la causa es infecciosa o inflamatoria. Los ganglios reactivos suelen reducirse en 2 a 6 semanas al resolverse la causa. Los ganglios de origen maligno no desaparecen solos, por eso el seguimiento es fundamental.
¿Cuánto tiempo tarda el resultado de la biopsia?
Una BAAF puede tener resultado preliminar en 24-48 horas. La biopsia core con inmunohistoquímica puede tardar entre 5 y 10 días hábiles. La biopsia excisional, entre 7 y 14 días dependiendo del laboratorio de patología.
¿Qué diferencia hay entre ganglio centinela y biopsia axilar?
El ganglio centinela es una técnica de estadificación en cáncer de mama ya diagnosticado, que identifica el primer ganglio en recibir drenaje del tumor. La biopsia axilar convencional se usa para diagnosticar la causa de un ganglio anormal, sea infecciosa, maligna u otra. Son procedimientos con objetivos distintos.
¿Debo preocuparme si el ganglio está duro e indoloro?
Un ganglio duro, fijo e indoloro es, en términos generales, una señal de alarma que requiere evaluación especializada. La ausencia de dolor no descarta malignidad. Consulte con un especialista si el ganglio tiene estas características y persiste más de 2-3 semanas.
Referencias
- Gaddey HL, Riegel AM. Unexplained lymphadenopathy: evaluation and differential diagnosis. Am Fam Physician. 2016;94(11):896-903.
- Lymphadenopathy. StatPearls [Internet]. National Center for Biotechnology Information, NCBI Bookshelf ID: NBK513250.
- Adenopathy. StatPearls [Internet]. National Center for Biotechnology Information, NCBI Bookshelf ID: NBK558918.
- Axillary Lymphadenopathy: Causes, Diagnosis & Treatment. UCLA Health.
- Suresh P, et al. Axillary dissection: Relevant surgical anatomy and technique. Clin Anat. 2021. PMC8307350.